橡木桶影響風味的變因與關鍵探討

傳說中，有如威士忌靈魂的風味，約有60%-70%源自橡木桶，究竟為何橡木桶能帶來如此重要的影響？

點水成金的關鍵

在中世紀時，烈酒的定義並不如今日壁壘分明。在人們稱威士忌為「生命之水」的年代，常在蒸餾後就被拿來直接飲用，或是調入各種香料與藥草，與伏特加、琴酒的差異不大。

之所以啟用橡木桶來陳年醞釀，世間流傳兩種說法：其中一種說法早年西班牙雪莉酒往往是整桶賣到蘇格蘭，就有酒商廉價收購雪莉酒被取出後的空桶，做為威士忌的容器。然而放了數個月後發覺，顏色與味道竟然改變了，人們便開始研究如何透過使用橡木桶陳年來為威士忌增添更多風味。

另一種說法是18世紀時，英格蘭政府課徵不合理的酒稅導致私釀酒廠大增，為了規避政府查稅，開始使用各種木桶儲存與運送威士忌，在過程中也發現了酒的味道有所變化。合理的推測，當年兩種說法應是同時發生。最早期開始使用的橡木桶以雪莉桶居多，但西班牙雪莉酒產業所能供應的桶子供不應求，導致後來大量引進美國波本桶，現在也成為蘇格蘭威士忌產業最重要的橡木桶來源。

威士忌的風味有60%-70%是透過與橡木桶的交互作用而獲得。

橡木桶的煉金術

橡木桶對威士忌造成的影響主要有3點：吸附不好的味道、賦與更多風味，以及提供一個可以與空氣作用的穩定環境，進行氧化熟成等作用。

而橡木桶的名字，則取決於再注入威士忌前所陳釀的酒款，原是釀製波本威士忌的稱為波本桶，釀製雪莉酒的稱作雪莉桶……以此類推。若以全新的橡木桶熟成威士忌，這種桶子則被稱作處女桶〈Virgin Oak〉。

將從未陳釀過其他種類的酒款的新組裝橡木桶，直接拿來注入威士忌陳年，就是人稱的處女桶〈Virgin Oak〉。